„Bylo pro mě překvapení, jak populární tam hokej je.“ Velkou Británii na mistrovství čeká pražská skupina s Čechy

„Když jsem byl ve Velké Británii, tak jsem ani nehledal to, jestli existuje hokejová liga. Zjistil jsem, že se deset kilometrů od mého domu hrála národní liga,“ vzpomíná Petr Čech, fotbalový internacionál a někdejší gólman Chelsea a Arsenalu na první kontakt s britským hokejem.

Po kariéře fotbalového gólmana se postavil do hokejové branky, vzal si po svém dětském vzoru Dominikovi Haškovi číslo 39 a vypracoval se v nižších ligách na ostrovech tak, že už má za sebou v dresu Belfast Giants i debut v tamní nejvyšší soutěži.

Čtěte také

„Němci jsou urputní hokejisté, vyhovuje jim role outsidera.“ Trenér Gross v sousední zemi působil 30 let

„Je tam spoustu hráčů ze Slovenska, Švédska, Finska, Kanady nebo USA. Mají hráče, kteří mají zkušenosti z farmy NHL. Kvalita ligy se zvyšuje každým rokem a to, že britské ligy působí v hokejové Lize mistrů, se odrazilo ve výkonech národního týmu,“ myslí si Petr Čech.

„Počet cizinců kvalitu ligy sice zvedá, ale trpí tím jejich národní tým. Až jim odroste nynější generace a hráčům bude kolem třicítky, tak budou mít problém. Zbude jim jen Liam Kirk,“ přidává Tomáš Pitule, v minulé sezoně hokejista Sheffieldu Steelers, svůj pohled a zmiňuje bývalého litvínovského útočníka, který byl předtím jako první Brit draftovaný do NHL a také se v ní v dresu Arizony představil a je hlavní hvězdou národního týmu.

Ten po dlouhých letech protloukání se nižšími divizemi MS nechyběl mezi elitou na čtyřech z posledních pěti turnajů.

Úspěšná třicátá léta

Přitom v 1. polovině dvacátého století hokejisté Velké Británie dokonce vozili medaile z vrcholných akcí. Ze světových šampionátů mají dvě stříbra a bronz, ale třeba také olympijské zlato z Garmisch-Partenkirchenu z roku 1936.

Čtěte také

Polsko se vrací do elitní divize po 22 letech. Na mistrovství světa ho v Ostravě poženou tisíce fanoušků

„Před druhou světovou válkou byl hokej populární a rozšířený, poté to ustrnulo a otěže přebral fotbal, ragby a kriket. Pomalu se to vrací. Hokejová komunita je veliká, na spoustu zápasů chodí velké návštěvy, někde i přes pět tisíc diváků,“ chválí Čech návštěvnost zápasů elitní hokejové ligy na ostrovech.

„Popularita hokeje pro mě byla překvapením, ale s fotbalem se to srovnávat nedá. Můžou se tu vyhrát tři trofeje – Challenger Cup, tedy pohár, základní část a play-off – a z toho je nejdůležitější vyhrát základní část – a v tom je ten rozdíl oproti nejen Česku, ale ostatním soutěžím. Hraje se v sobotu a v neděli a někdy i v týdnu,“ pochvaluje si Pitule a popisuje jiná tamní specifika.

Jiný formát play-off

A ještě jeden velký rozdíl si odchovanec plzeňského hokeje zmiňuje – jde o formát play-off.

„Hraje první s osmým, druhý se sedmým a podobně. Dva zápasy se hrají na 120 minut, střídá se skóre a ti, co postoupí, hrají tzv. Final Four – to je v jednom městě, Nottinghamu, kde se sjedou fanoušci všech týmů a je to velká show,“ vysvětluje Pitule.

Hokejisté Velké Británie se na nadcházejícím MS představí v pražské skupině s Čechy a jejich fanoušci velká očekávání nemají.

„Místní fanoušci neočekávají, že šampionát vyhrají. Pro ně je obrovský úspěch to, že jsou v A skupině. Cíl je zůstat v nejvyšší skupině. Doufám, že se jim to podaří, když budou muset bojovat s ostatními o místo,“ vysvětluje Petr Čech jediný gólman světa, který v Británii chytal fotbalovou Premier League i Elite Ice Hockey League.