Dinosauři jsou součástí větší skupiny plazů známé jako archosauři, která se rozdělila na "ptačí" větev zahrnující pterosaury, dinosaury a současné ptáky, a „krokodýlí" větev, mezi jejíž žijící členy patří krokodýli a aligátoři.

Paleontologové se dlouho snažili předpovědět, jak by mohli plazi z této ptačí větve vypadat krátce poté, co se oddělili od krokodýlí větve. Žádné z jejich úvah ale nebylo možné potvrdit kvůli nedostatku fosilií z přechodného období, po němž se po Zemi začali prohánět dinosauři zhruba v období od poloviny do konce triasu před asi 230 miliony lety.