Sparťanská jízda Ligou mistrů v sezoně 2001/2002 se zastavila v osmifinálové skupině

„V první šanci stačilo, aby šel míč o centimetr jinak a skončil by v bráně. Když jde ale člověk štěstí naproti, tak se většinou dostaví. My jsme to udělali,“ říkal po svém debutu v Lize mistrů tehdy devatenáctiletý Petr Čech, kterého několikrát zachránila branková konstrukce.

Talentovaný golman neinkasoval ani v dalším zápase Ligy mistrů, tentokrát se ale mohl kochat čtyřmi góly svých spoluhráčů do sítě Feyenoordu. Dvě asistence zapsal Jiří Jarošík. „Všichni bráníme zodpovědně, hrajeme do brejků a ty nám vycházejí. Přijeli sem s velkým sebevědomím a možná si mysleli, že to bude jednodušší, než čekali,“ uznal Jarošík.

V dalším zápase Sparta porazila Spartak Moskva 2:0 a stejným výsledkem vyhrála i na Feyenoordu. Ze čtyř zápasů tak měla 10 bodů, skóre 8:0. Postup do další fáze stvrdila remízou 2:2 na Spartaku Moskva a náladu jí nezkazila ani domácí prohra 0:1 s Bayernem. Účast v osmifinálové skupině Ligy mistrů totiž byla obrovským úspěchem. A za odměnu hned na začátek přijel na Letnou Real Madrid.

Své svěřence ještě v nastaveném čase hecoval trenér Jaroslav Hřebík, aby zkusili vyrovnat s Realem Madrid. To se jim nepodařilo, ale na prohru 2:3 se dodnes vzpomíná. Vždyť Sparta trápila hvězdný tým se Zidanem, Figem, Raulem nebo Casillasem v sestavě. Proti nim si debut v Lize mistrů připsal obránce Jan Flachbart. 

„Jediné, co jsem si řekl, bylo, že jsou to lidé jako já a že musím makat. Říkal jsem si, aby mi tam neudělali nějaký vítr a to se částečně povedlo,“ tvrdil Flachbart.

Při vší úctě k Flachbartovi, právě on a útočník Lukáš Hartig rozhodně nepatřili k nějakým zázračným fotbalistům. Přesto s nimi v sestavě Sparta v Evropě tak šlapala. Tehdejší sparťanský záložník Martin Hašek vysvětluje přínos trenéra Hřebíka. „Věci, které nás učil a argumenty, které měl, dávaly smysl. Když hraješ proti Realu Madrid a Feyenoordu Rotterdam a dali jsme jim ve dvou zápasech šest nul. Věděl jsem, že mají lepší hráče, ale my je poráželi organizací hry.“

Ještě před Vánoci Sparta dokázala vyhrát na hřišti FC Porto a držela reálnou šanci na postup do čtvrtfinále. Jenže v zimní přestávce letenský klub i přes nelibost trenéra prodal dvě opory - defenzivní štít Martina Haška a levého obránce Vladimíra Labanta. Na jaře tak Sparta na skvělé výkony i výsledky už nenavázala a hlavně dvě prohry s řeckým Panathinaikosem jí stály další tažení Ligou mistrů. Navíc se jí přestalo dařit i v české lize. 

„Byl na mě velký tlak směrem od agentů, aby jsme koupili nějaké hráče, když Hašek s Labantem odešli. Vše se kumulovalo a i přes média, kde se objevilo, že některé naše zápasy byly náhoda. Averze vůči mně byla taková, že mě přesident odvolal,“ vzpomínal Jaroslav Hřebík, kterého na lavičce Sparty neudrželo ani 5 výher v jednom ročníku Ligy mistrů - tolik vítězství v hlavní fázi nejprestižnější soutěže předtím ani potom nikdy nenasbírala.